20世纪初的一年夏天，荷兰阿姆斯特丹的几个码头出现了莫名其妙的坍塌，那些支撑码头长10米左右、粗约0.25米的一些橡木桩，相继断裂了，其中有一个码头因坍塌造成多人落水，十余人失踪。还有多处海堤出现断裂，只得调入石块重新修筑。

为了弄清码头坍塌的原因，荷兰政府指令有关人员开展深入调查。调查发现，事故的元凶是一种微小的海洋双壳软体动物，名为船蛆。它们是蛤的一种，一般生活在温暖的海水里，以蚕食木材为生。码头坍塌是由于那些木桩中间被船蛆吃空了的缘故。这种船蛆很普遍，在拉丁语中，它的意思是“凿船者”。船蛆喜欢吞噬木材，海上的木船、码头上的木桩、漂浮的木材是它们理想的居所。看上去，船蛆很像一种蠕虫，然而实际上，它们是一种蛤，头上有细细的壳，利用这种壳，它们能够钻进木材里进食、长大。由于木材的种类不同，船蛆的个头差异也很大，个头小的只有2～3厘米，而大的则可以长到1米。一旦整块木材或者整条船和整根木桩被它们占领，便成了它们舒适的家和甜美的蛋糕，它们既解决了吃也解决了住的问题，而木材、船只则会变得千疮百孔，一碰即碎。很多厚实的木头，它们虽然看起来很完好，但切开木头才发现，里面已经空了。这就是船蛆的厉害之处，当你还根本察觉不到船蛆的破坏时，可能船体已经被完全毁掉了，就像某种潜伏期很长的病毒，一旦发现它的存在，就已经是晚期了。

这种奇怪的无脊椎动物破坏了荷兰超过30英里的堤防建筑，掏空了数以万计的轮船。在19世纪末至20世纪初，由于船蛆大量进入阿姆斯特丹海湾港口，几年时间里，众多船只和海堤遭到空前的破坏，损失高达2000多万美元。人们也曾尝试使用热带硬木进行船体改造和海堤设计，但是效果并不理想，后来，人们想尽各种办法对付船蛆，例如，把焦油、沥青、牛皮、毛发、骨粉、胶水和木炭等覆盖在船体上，或者将船只放到淡水和冰水中浸泡，或者用火烧烤船只的木材表层，这些办法虽然有效，最终还是无法彻底解除船蛆的危害。再后来，他们将所有舰船的底部都包上铜板来对付船蛆，这也是当时最有效的方法，但昂贵的费用难以为继；为防止船蛆掏空海堤，他们又不得不从别的地方进口石头来建设堤坝，这也是不小的财政开支。就这样，小小的船蛆几乎吃空了当时荷兰的财政，致使其海上优势很快失去，风光不再，海上帝国也由此慢慢地衰落下去。

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荷兰曾是海上帝国，凭借其强大的海上力量，占领了多处殖民地。尽管这个海上帝国的衰落有多方面的原因，但谁也不能否认船蛆的“毁灭性打击”。也许，小小的船蛆只是想吃点木头而已，从没想过要威胁荷兰人；荷兰人最初也没把船蛆看在眼里，但世事难料，不起眼的船蛆竟能影响历史的变迁，实在令人唏嘘不已。